Saint-Nicolas est né vers 270 dans la ville de Patara au sud ouest de l’actuelle Turquie près d’Antalya.
L'explication du mythe réside dans la générosité du personnage et dans cet épisode, alors qu'il n'était pas encore évêque. Un homme était si endetté qu'il n'avait plus d'autre solution pour subsister que de vendre ses 3 filles comme esclaves, chose courante dans l'Antiquité. Lorsque Nicolas l'apprit, celui-ci alla, durant trois nuits consécutives, jeter par la fenêtre de la chambre à coucher suffisamment d'argent pour que le père rembourse ses dettes et pourvoie ses trois filles d'une dot. Chose curieuse, certaines versions de cette histoire racontent que saint Nicolas aurait jeté les pièces... par la cheminée !
D'autres heureux faits viennent asseoir sa réputation, dans lesquels revient le salut de 3 personnes. Comme évêque, Nicolas fut amené à intervenir auprès du gouverneur de Myre en faveur de trois innocents qu'il sauva de la décapitation. Ensuite, c'est une intervention analogue auprès de l'Empereur Constantin en faveur de trois officiers injustement condamnés qui fit sa réputation.
Une suite d'interprétations en Occident dans le courant du XII° siècle serait à l'origine de la légende que connaissent les Lorrains, épisode conté et connu sous la forme d'une chanson : "Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs... "
Ou comment trois petits enfants égarés se réfugièrent chez un boucher qui, après les avoir faits dîner, les coupa en petits morceaux avant de les jeter dans son saloir. Sept ans plus tard, saint Nicolas aurait demandé à goûter ce « salé ». Le boucher apeuré s'enfuit et saint Nicolas ressuscita les enfants.
Depuis le XIIème siècle, on raconte que saint Nicolas va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Les enfants sages reçoivent des cadeaux, tandis que les autres reçoivent une trique donnée par le compagnon de saint Nicolas, le fameux père Fouettard, qui serait ni plus ni moins que l'incarnation du méchant boucher. C'est ainsi que saint Nicolas devint le patron des petits enfants et, par extension, des écoliers.